Gastronomia e storia del Kansai

Partirete oggi da Kyoto in treno (via Osaka), alla volta del Monte Koya, nella prefettura di Wakayama. 

Il Monte Koya (Kōya-san) è il fulcro del buddismo Shingon. Questa importante setta fu introdotta in Giappone nell'805 da Kobo Daishi (noto anche come Kukai), una delle figure religiose più rilevanti del Paese. il Monte è anche sito del mausoleo di Kobo Daishi e punto di partenza e di arrivo del Pellegrinaggio agli 88 templi dello Shikoku. 

Sul Monte Koya troverete più di 60 templi buddisti attivi, molti dei quali offrono anche la possibilità di pernottare (shukubo). Potrete quindi avere un assaggio dello stile di vita dei monaci e prendere parte alle preghiere mattutine.

La cena sarà inclusa nel pernottamento al tempio, e sarà l'inizio forte ed immersivo del vostro viaggio nella tradizione culinaria giapponese. La cucina vegetariana dei monaci (shojin ryori) risale al XIII secolo, e prevede pasti tipicamente composti da verdure di stagione e piante selvatiche: una cena semplice ma deliziosa e molto nutriente!
 

Dopo esservi alzati presto per assistere con i monaci alle preghiere del mattino, e aver gustato una raffinata colazione vegetariana tradizionale, potrete dedicarvi ad una passeggiata, visitando l'imponente e suggestivo mausoleo di Kobo Daishi, l' Okuno-in. Verso la tarda mattinata, lascerete il Monte Koya in funicolare e quindi in treno, alla volta di Nara. 

Nara fu designata capitale del Giappone già nell'VIII secolo.  Arrivati nella storica cittadina, potrete iniziarne la visita con il solenne tempio Todai-ji e la sua sala centrale Daibutsu-den, l'edificio in legno più grande di tutto il Giappone, dove è preservata la famosa statua in bronzo del Grande Buddha. 

Per un pranzo speciale, suggeriamo uno dei ristoranti del Nara Hotel, struttura storica fondata nel 1909, la prima pensione della regione del Kansai per le delegazioni governative in visita dall'estero.

Il pomeriggio potrà quindi essere dedicato alla visita del Grande Santuario Kasuga Taisha, fondato nel 768 dalla famiglia Fujiwara e ricostruito più volte nel corso dei secoli. L'interno è famoso per le  numerosissime lanterne di bronzo, mentre all'esterno pittoresche lanterne di pietra fiancheggiano il sentiero che conduce all'edificio principale. I giardini saranno perfetti per una rilassante passeggiata pomeridiana.

La sera pernotterete in un ryokan tradizionale (locanda giapponese). La cena  sarà inclusa, e potrete provare alcune specialità di Nara come le verdure in salamoia, la soba (spaghetti giapponesi di grano saraceno) e il kaki no ha zushi (sushi salato o marinato pressato e avvolto in foglie di caco).
 

Dopo aver gustato una ricca colazione tradizionale presso il  vostro ryokan, partirete alla volta delle montagne che circondano Nara e visiterete il tempio Chogosonshi-ji, sul Monte Shigi, che vanta uno splendido panorama su Nara, un bellissimo giardino (con magnifici ciliegi in fiore in primavera), verdi colline lussureggianti, e vari fiori e piante a coronarlo. Il tempio offre anche la possibilità di alloggiare per la notte (shukubo).

In alternativa al Chogosonshi-ji, potrete visitare il tempio Horyu-ji, con i suoi 1500 anni di storia e le strutture in legno originali più antiche del mondo.
 

Lasciandovi alle spalle la tradizionale atmosfera buddista del Monte Koya e di Nara, partirete oggi per la prefettura di Mie, con le sue cittadine di mare e i suoi meravigliosi paesaggi costieri.

La prima tappa sarà Ise, nella penisola di Shima (Shima Hantō), dove troverete il vasto complesso del santuario shintoista più sacro del Giappone, quello di Ise (Ise Jingu), appunto. Seguendo il rituale della tradizione shintoista, sia il santuario interno sia quello esterno vengono ricostruiti da zero ogni 20 anni.

Proseguirete poi verso Futaminoura, una pittoresca cittadina di mare con una spettacolare costa rocciosa. Assolutamente da non perdere qui sono le Meoto-iwa ("Rocce marito e moglie"), due formazioni rocciose che si ergono dall'oceano proprio di fronte alla riva di Futaminoura. La più grande delle due rocce rappresenta il marito e la più piccola la moglie: sono collegate da una corda shimenawa (in paglia di riso intrecciata), che funge da elemento di divisione tra il mondo spirituale e quello terreno.

A Futaminoura è previsto il pernotto presso un eccellente ryokan sul mare, dove potrete gustare una cena deliziosa, a base di molte specialità di mare, come cozze, capesante, polpo e ostriche.
 

Dopo colazione, proseguendo verso est, in soli 30 minuti raggiungerete un'altra interessante destinazione splendidamente distesa lungo la costa, Toba. Il piccolo centro è ubicato sul confine superiore della penisola di Shima, e si affaccia sulla baia di Ise-Shima e sull'Oceano Pacifico. 

Toba è rinomata per la coltivazione delle perle: fu il primo luogo in cui questa attività venne svolta con successo, e ancora oggi nella zona si possono trovare molte delle ama giapponesi, eccezionali nuotatrici subacque, famose per la raccolta di perle ma soprattutto per le immersioni senza attrezzatura subacquea o bombole d'aria. 

Non dimenticate quindi di visitare la popolare Mikimoto Pearl Island, un affascinante museo delle perle, centrato sulla loro coltivazione, lavorazione e la storia del pioniere che per primo riuscì a coltivarle, Mikimoto Koichi. 

 Dopo aver gustato, a Tobu, un delizioso pranzo a base di frutti di mare, a bordo di un treno diretto a sud raggiungerete Kashikojiima, capolinea della linea Shima delle Ferrovie Kintetsu, e la baia di Ago. Per la notte sarà predisposto un confortevole hotel sul mare proprio fronte baia, e potrete gustare un'altra eccezionale cena a base di frutti di mare, soprattutto prelibatezze locali quali come l'aragosta, l'abalone e altri molluschi.
 

Dopo la colazione e una passeggiata lungo la baia, accarezzati dalla brezza marina, in tarda mattinata prenderete un treno per Osaka, un piacevole viaggio di due ore e mezza verso ovest, attraverso le prefetture di Mie e Nara.

Arrivati ad Osaka, potrete visitare a piedi Umeda, l'area attorno alla stazione Osaka JR, nella parte nord del centro città, e trovare un bel ristorantino per gustare una prima prelibatezza di Osaka, i popolarissimi ramen. Dopo pranzo, potrete ammirare la città dall'osservatorio (Floating Obseervatory) del vicino Umeda Sky Building, con una vista panoramica mozzafiato a 173 metri dal livello del suolo.

Proseguendo, potrete poi visitare il castello di Osaka, con il parco circostante,  particolarmente bello nel periodo della fioritura dei ciliegi. Splendido in primavera soprattutto il giardino Nishinomaru, un giardino a prato con circa 600 alberi di ciliegio, che abbraccia la parte della fortezza un tempo adibita a "cittadella occidentale". A cena, suggeriamo senz'altro di provare uno degli piccoli ma eccellenti ristoranti sushi nei pressi della stazione JR / Hankyu Umeda.
 

In quest'ultima giornata piena a disposizione consigliamo di esplorare i vivaci e stimolanti quartieri meridionali della città. Con la metropolitana potrete innanzitutto raggiungere l'area di Shinsaibashi o Namba, il luogo perfetto per lo shopping e l'acquisto di souvenir. Quindi potrete procedere per l'adiacente quartiere di Nipponbashi, o Den Den Town, dedicato ai prodotti elettronici e al gaming e spesso paragonato alla città elettrica di Akihabara a Tokyo: passeggiate ed esplorate negozi piccolissimi o enormi, ne troverete davvero per tutti i gusti! 

Ritornando sempre a piedi averso Namba, potrete poi godervi il pranzo con un gustoso okonomiyaki, in uno dei tanti piccoli ristoranti che costeggiano il viale Dotonbori e il fiume. 

Nel pomeriggio, suggeriamo la visita del popolarissimo acquario Osaka Kaiyukan, nel quartiere portuale di Tempozan. Nel vicino centro commerciale e di divertimento Tempozan Harbor Village vi aspetteranno deliziosi spuntini. Da provare la yakisoba (spaghetti di grano saraceno saltati) e i takoyaki. 

Per quest'ultima serata, potrete scegliere se camminare o prendere la metropolitana dirigendovi verso sud fino al quartiere di Tennoji, per provare uno dei ristoranti al 12°-14° piano del grattacielo Abeno Harukas.
 

Al termine dell'estensione, un taxi o una navetta aereoportuale vi trasferiranno dal vostro hotel all'aeroporto internazionale di Osaka Kansai in circa 60 minuti, e da qui partirete alla volta dell'Europa, arricchiti di un'esperienza che vi avrà fatto conoscere aspetti del Giappone unici e, speriamo, che ricorderete a lungo e con piacere!